British Railways a initialement commandé dix locomotives de classe 40, alors connues sous le nom de « English Electric Type 4 », comme prototypes d'évaluation. Elles devaient remplacer les locomotives à vapeur, généralement utilisées pour le transport de passagers. Les prototypes ont connu un tel succès que 190 modèles supplémentaires ont été produits.

Au départ, on craignait que les locomotives n'aient pas la puissance nécessaire pour maintenir les vitesses requises pour les services express. Par conséquent, la capacité de rouler en multiple a été considérée comme une caractéristique principale de la conception. Cela a conduit à l'ajout de petites passerelles à chaque extrémité des 145 premières unités. Par la suite, on s'est rendu compte que le roulement en multiple était rare et pouvait être réalisé sans passerelles.

Les 125 premières unités ont été construites avec un système d'identification à disques. Une fois dépliés, les disques étaient blancs et comportaient un petit trou permettant à la lumière de passer pendant la nuit. Lorsque la moitié supérieure du disque était repliée, l'arrière était peint de manière à se fondre dans la locomotive et à indiquer clairement que le disque n'était pas utilisé. Quelques locomotives ont renoncé aux disques et se sont contentées de feux ou de lampes plus traditionnelles, les supports de lampes étant restés une caractéristique.

Le système à disque a rapidement été abandonné au profit du système plus moderne à code de tête, qui nécessitait initialement des codes de tête séparés pour s'adapter aux portes de passage. Une fois les portes de passage abandonnées, les boîtiers de codes de tête séparés ont été regroupés en une position centrale, à l'endroit où se trouvaient auparavant les portes de passage.

L'arrivée de locomotives plus puissantes, telles que les classes 47, 50 et 55, ainsi que l'électrification de la WCML ont rendu les classes 40 obsolètes, les reléguant à des tâches de transport de marchandises pour lesquelles elles n'étaient pas bien adaptées. Leur retrait a commencé en 1976, la majorité des locomotives ayant été retirées au début des années 1980.

La locomotive D232 a été construite en 1959 et mise en service en septembre de la même année. Elle a été baptisée « Empress of Canada » en mars 1961, d'après le nom du navire exploité par la Canadian Pacific Steamships. Dans le cadre du système de numérotation TOPS, la locomotive a reçu le numéro 40032 à la fin de l'année 1973. Elle a été retirée du service en février 1982 et mise au rebut à la Swindon Locomotive Works.