Die British Railways bestellte ursprünglich zehn Lokomotiven der Klasse 40, damals bekannt als „English Electric Type 4s“, als Testprototypen. Sie sollten als Ersatz für Dampflokomotiven dienen und in der Regel im Personenverkehr eingesetzt werden. Die Prototypen waren so erfolgreich, dass weitere 190 Serienmodelle bestellt wurden.

Anfangs gab es Bedenken, dass die Lokomotiven nicht über die erforderliche Leistung verfügten, um die für Expresszüge erforderlichen Geschwindigkeiten aufrechtzuerhalten. Daher wurde die Möglichkeit des Mehrfachtraktionseinsatzes als wichtiges Konstruktionsmerkmal angesehen. Dies führte dazu, dass die ersten 145 Einheiten an beiden Enden mit kleinen Übergängen ausgestattet wurden. Später stellte sich jedoch heraus, dass der Mehrfachtraktionseinsatz selten vorkam und auch ohne Übergänge möglich war.

Die ersten 125 Einheiten wurden mit einer Scheibenroutenkennzeichnung gebaut. Im aufgeklappten Zustand waren die Scheiben weiß und hatten ein kleines Loch, durch das nachts Licht scheinen konnte. Wenn die obere Hälfte der Scheibe heruntergeklappt war, war die Rückseite so lackiert, dass sie sich in die Lokomotive einfügte und deutlich machte, dass die Scheibe nicht in Gebrauch war. Einige Lokomotiven verzichteten auf die Scheiben und verließen sich einfach auf Lichter oder die traditionelleren Lampen, wobei die Lampenhalterungen ein Merkmal blieben.

Das Scheibensystem wurde bald zugunsten des moderneren Kopfzeichensystems aufgegeben, das zunächst geteilte Kopfzeichen erforderte, um die Übergangs-Türen unterzubringen. Nachdem die Übergangs-Türen aufgegeben worden waren, wurden die geteilten Kopfzeichenboxen an einer zentralen Stelle kombiniert, wo sich zuvor die Übergangs-Türen befunden hatten.

Die Einführung leistungsstärkerer Lokomotiven wie der Klassen 47, 50 und 55 sowie die Elektrifizierung der WCML machten die Klasse 40 überflüssig, sodass sie für den Güterverkehr eingesetzt wurden, für den sie nicht gut geeignet waren. Die Ausmusterung begann 1976, wobei die meisten Lokomotiven Anfang der 1980er Jahre aus dem Verkehr gezogen wurden.

Die Lokomotive D232 wurde 1959 gebaut und im September desselben Jahres in Betrieb genommen. Im März 1961 erhielt sie den Namen „Empress of Canada”, benannt nach dem Schiff der Canadian Pacific Steamships. Im Rahmen des TOPS-Nummerierungssystems wurde die Lokomotive Ende 1973 zur 40032. Im Februar 1982 wurde sie aus dem Verkehr gezogen und im Swindon Locomotive Works verschrottet.