British Railways encargó inicialmente diez locomotoras Clase 40, entonces conocidas como «English Electric Type 4», como prototipos de evaluación. Se iban a utilizar para sustituir a las locomotoras de vapor, que solían transportar pasajeros. Los prototipos tuvieron tanto éxito que se encargaron otros 190 modelos de producción.

Inicialmente se temía que las locomotoras carecieran de la potencia necesaria para mantener las velocidades requeridas en los servicios expresos y, como resultado, se consideró que la capacidad de funcionar en múltiple era una característica principal del diseño. Esto dio lugar a la inclusión de pequeños pasillos en cada extremo de las primeras 145 unidades. Posteriormente, se comprobó que el funcionamiento en múltiple era poco frecuente y que podía lograrse sin necesidad de los pasillos.

Las primeras 125 unidades se fabricaron con un sistema de identificación de ruta mediante discos. Cuando estaban desplegados, los discos eran blancos y tenían un pequeño orificio que permitía que la luz brillara durante la noche. Cuando se plegaba la mitad superior del disco, la parte posterior se pintaba para que se mimetizara con la locomotora y quedara claro que el disco no estaba en uso. Algunas locomotoras prescindieron de los discos y simplemente utilizaron luces o lámparas más tradicionales, ya que los soportes para lámparas seguían siendo una característica habitual.

El sistema de discos pronto se abandonó en favor del sistema más moderno de códigos de cabecera, que inicialmente requería códigos de cabecera divididos para adaptarse a las puertas de paso. Una vez que se abandonaron las puertas de paso, las cajas de códigos de cabecera divididas se combinaron en una posición central donde antes se encontraban las puertas de paso.

La llegada de locomotoras más potentes, como las clases 47, 50 y 55, junto con la electrificación de la WCML, hizo que las locomotoras de la clase 40 quedaran obsoletas, relegándolas a tareas de transporte de mercancías para las que no estaban bien preparadas. Su retirada comenzó en 1976 y la mayoría de las locomotoras fueron retiradas a principios de la década de 1980.

La locomotora D232 se construyó en 1959 y entró en servicio en septiembre de ese mismo año. En marzo de 1961, la locomotora recibió el nombre de «Empress of Canada», en honor al buque operado por Canadian Pacific Steamships. Según el sistema de numeración TOPS, la locomotora pasó a ser la 40032 a finales de 1973. La locomotora fue retirada en febrero de 1982 y desguazada en Swindon Locomotive Works.