英国铁路56型5号Co-Co柴油机车于1976年首次投入使用，以应对日益增长的重型货运需求。英国铁路公司将这些新型机车的设计与制造合同授予拉夫堡的布什牵引公司，后者因自身工厂产能不足，将制造业务转包给了罗马尼亚的Electroputere公司。 首批从罗马尼亚交付的30台机车因运输损坏和制造缺陷，在投入运营前均需进行大规模翻修。

基于此，最终决定在英国建造剩余的105台机车，由英国铁路工程有限公司在唐卡斯特工厂负责制造（编号56031至56115）。 设计规格基于47型机车车体结构，删除了车头信号板等冗余部件。动力源自与50型机车相同的罗斯坦-帕克斯曼发动机，确保了重载货运能力。该机型首次在英国铁路机车上配备气动制动系统，并多方面改进电气系统，从而打造出更强劲的动力单元。

绰号"烤架"或"格栅"的56型机车取代了20型和47型机车，主要承担东部地区、伦敦中部地区以及西部地区的铁矿石、煤炭、骨料和钢铁运输任务，并在西部地区执行骨料运输任务。 这些机车性能强劲可靠，广受青睐，但维护成本高昂——尤其与后来取代其服役的66型机车相比。 随着60型机车的投入使用，56型机车的使用量逐渐减少。而当66型机车凭借更高的可用性和更低的维护成本全面接替后，56型机车队于1998至2004年间陆续退役封存。

尽管这些机车曾被多次出售当废铁，又被重新购回并恢复使用，但其中大部分仍停放在英国各地的机车库中。科拉斯铁路货运公司以轮换制运营着一小批机车，而英美铁路服务公司和英国铁路租赁公司则拥有若干可投入使用的机车。

五台机车——56006、56097、56098、56301和56302——已被保存下来。56060号机车由BREL公司于1979年6月在唐卡斯特制造。 该机车于1992年12月获命名为"卡迪夫轧钢厂号"，并以此名号运行至1997年3月。