Die Diesellokomotive British Rail Class 56 Type 5 Co-Co wurde erstmals 1976 eingeführt, um den gestiegenen Anforderungen im Schwerlastverkehr gerecht zu werden. British Rail vergab den Auftrag für die Konstruktion und den Bau dieser neuen Lokomotiven an Brush Traction in Loughborough, das aufgrund mangelnder Kapazitäten in den eigenen Werken den Bau an Electroputere in Rumänien untervergeben hat. Die ersten 30 Lokomotiven, die aus Rumänien geliefert wurden, wiesen Transportschäden und Konstruktionsmängel auf und mussten vor ihrer Inbetriebnahme umfassend überholt werden.

Vor diesem Hintergrund wurde beschlossen, die restlichen 105 Lokomotiven in England zu bauen, wobei British Rail Engineering Ltd sie in ihrem Werk in Doncaster herstellte (Nr. 56031 bis 56115). Die Konstruktionsspezifikationen basierten auf der Karosserie der Klasse 47, wobei überflüssige Merkmale wie die Kopfcode-Anzeige weggelassen wurden. Die Leistung stammte von einem Ruston-Paxman-Aggregat, das dem in den Lokomotiven der Klasse 50 eingebauten Aggregat ähnelte und die Beförderung schwerer Güter ermöglichte. Zum ersten Mal wurden in einer Lokomotive der British Rail Druckluftbremsen eingebaut, und die Elektrik wurde in einer Reihe von Bereichen verbessert, was zu einem robusteren Antrieb führte.

Die als „Gridirons“ oder „Grids“ bezeichneten Lokomotiven der Klasse 56 ersetzten die Lokomotiven der Klassen 20 und 47 und wurden häufig für den Transport von Eisenerz, Kohle, Zuschlagstoffen und Stahl in den Regionen Eastern und London Midland sowie für Zuschlagstofftransporte in der Region Western eingesetzt. Die Lokomotiven waren leistungsstark und zuverlässig und daher sehr beliebt, erforderten jedoch einen hohen Wartungsaufwand, insbesondere im Vergleich zu den Lokomotiven der Klasse 66, die sie schließlich im Einsatz ablösten. Mit der Einführung der Lokomotiven der Klasse 60 wurde der Einsatz der Lokomotiven der Klasse 56 schrittweise reduziert, und mit der Ankunft der Lokomotiven der Klasse 66, die eine größere Verfügbarkeit und geringeren Wartungsaufwand aufwiesen, wurde die Flotte der Klasse 56 zwischen 1998 und 2004 stillgelegt.

Die meisten Lokomotiven befinden sich nach wie vor in Depots in ganz Großbritannien, obwohl sie teilweise als Schrott verkauft und dann wieder erworben und in Betrieb genommen wurden. Colas Railfreight betreibt eine kleine Flotte im Rotationsverfahren, und British American Railway Services und UK Rail Leasing verfügen über eine Reihe von Lokomotiven, die einsatzbereit sind.

Fünf Lokomotiven, 56006, 56097, 56098, 56301 und 56302, wurden erhalten. Die Nr. 56060 wurde im Juni 1979 von BREL in Doncaster gebaut. Die Lokomotive erhielt im Dezember 1992 den Namen „The Cardiff Rod Mill” und fuhr unter diesem Namen bis März 1997.