La locomotora diésel British Rail Class 56 Type 5 Co-Co se introdujo por primera vez en 1976 para hacer frente al aumento de la demanda de transporte de mercancías pesadas. British Rail adjudicó el contrato para diseñar y construir estos nuevos motores a Brush Traction, en Loughborough, que posteriormente subcontrató la construcción a Electroputere, en Rumanía, debido a la falta de capacidad en sus propias instalaciones. Las primeras 30 locomotoras que se entregaron desde Rumanía sufrieron daños durante el transporte y presentaban defectos de construcción, por lo que tuvieron que ser reconstruidas en gran medida antes de entrar en servicio.

Teniendo esto en cuenta, se tomó la decisión de construir las 105 locomotoras restantes en Inglaterra, y British Rail Engineering Ltd las fabricó en sus instalaciones de Doncaster (n.º 56031 a 56115). Las especificaciones de diseño se basaron en la carrocería de la Clase 47, omitiendo características redundantes como el panel de código de cabeza. La potencia procedía de una unidad Ruston-Paxman similar a la instalada en las locomotoras de la Clase 50, que proporcionaba la capacidad necesaria para el transporte de mercancías pesadas. Se instalaron frenos neumáticos por primera vez en una locomotora de British Rail y se mejoraron los sistemas eléctricos en varias áreas, lo que dio como resultado una unidad de potencia más robusta.

Apodadas «Gridirons» o «Grids», las locomotoras de la clase 56 sustituyeron a las de las clases 20 y 47 y se encargaban habitualmente del transporte de mineral de hierro, carbón, áridos y acero en las regiones del este y del centro de Londres, así como en la región occidental para tareas relacionadas con los áridos. Estas locomotoras, potentes y fiables, eran muy populares, pero requerían un mantenimiento intensivo, especialmente en comparación con las locomotoras de la clase 66 que llegaron a sustituirlas en servicio. La introducción de las locomotoras de la clase 60 supuso una reducción gradual del uso de las locomotoras de la clase 56 y, con la llegada de las locomotoras de la clase 66, con mayor disponibilidad y menor mantenimiento, la flota de la clase 56 quedó almacenada entre 1998 y 2004.

La mayoría de las locomotoras permanecen en depósitos repartidos por todo el Reino Unido, a pesar de haber sido vendidas como chatarra en varias ocasiones y posteriormente readquiridas y puestas de nuevo en servicio. Colas Railfreight opera una pequeña flota de forma rotativa, y British American Railway Services y UK Rail Leasing disponen de varias unidades en funcionamiento.

Se han conservado cinco locomotoras: 56006, 56097, 56098, 56301 y 56302. La n.º 56060 fue construida en junio de 1979 por BREL en Doncaster. La locomotora recibió el nombre de «The Cardiff Rod Mill» en diciembre de 1992 y funcionó con este nombre hasta marzo de 1997.