La locomotive diesel British Rail Class 56 Type 5 Co-Co a été introduite pour la première fois en 1976 afin de répondre à la demande croissante en matière de transport de marchandises lourdes. British Rail a attribué le contrat de conception et de construction de ces nouveaux moteurs à Brush Traction, à Loughborough, qui a ensuite sous-traité la construction à Electroputere, en Roumanie, en raison du manque de capacité de ses propres usines. Les 30 premières locomotives livrées depuis la Roumanie ont subi des dommages pendant le transport et présentaient des défauts de construction. Elles ont dû être entièrement reconstruites avant d'être mises en service.

Dans cette optique, il fut décidé de construire les 105 locomotives restantes en Angleterre, British Rail Engineering Ltd les fabriquant dans son usine de Doncaster (n° 56031 à 56115). Les spécifications techniques étaient basées sur la carrosserie de la classe 47, à l'exception des éléments superflus tels que le panneau de signalisation. La puissance était fournie par un moteur Ruston-Paxman similaire à celui équipant les locomotives de la classe 50, ce qui permettait de transporter des marchandises lourdes. Des freins à air ont été installés pour la première fois sur une locomotive British Rail et le système électrique a été amélioré à plusieurs niveaux, ce qui a permis d'obtenir un groupe motopropulseur plus robuste.

Surnommée « Gridirons » ou « Grids », la classe 56 a remplacé les locomotives des classes 20 et 47 et assurait généralement le transport de minerai de fer, de charbon, de granulats et d'acier dans les régions de l'Est et du centre de Londres, ainsi que dans la région Ouest pour le transport de granulats. Performantes et fiables, ces locomotives étaient très appréciées, mais nécessitaient un entretien important, en particulier par rapport aux locomotives de la classe 66 qui les ont remplacées en service. L'introduction des locomotives de la classe 60 a entraîné une réduction progressive de l'utilisation des locomotives de la classe 56 et, avec l'arrivée des locomotives de la classe 66, plus disponibles et nécessitant moins d'entretien, la flotte de la classe 56 a été mise en réserve entre 1998 et 2004.

La plupart des locomotives restent dans des dépôts à travers le Royaume-Uni, bien qu'elles aient été vendues à la ferraille, puis rachetées et remises en service. Colas Railfreight exploite une petite flotte à tour de rôle, tandis que British American Railway Services et UK Rail Leasing en possèdent plusieurs en état de marche.

Cinq locomotives, les 56006, 56097, 56098, 56301 et 56302, ont été conservées. La locomotive n° 56060 a été construite en juin 1979 par BREL à Doncaster. La locomotive a reçu le nom de « The Cardiff Rod Mill » en décembre 1992 et a circulé sous ce nom jusqu'en mars 1997.