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La R390 GT1 est le fruit du partenariat Nissanet la légendaire écurie britannique Tom Walkinshaw Racing (TWR), célèbre pour ses victoires au Mans avec Jaguar. Développée pour répondre aux réglementations de la catégorie GT1 exigeant des versions homologuées pour la route, Nissan cet esprit en construisant d'abord la voiture de série, contrairement à ses concurrents.

La R390 GT1 est devenue la voiture de route la plus rapide et la plus chère jamais développée par Nissan. Bien qu'elle n'ait participé qu'aux courses du Mans de 1997 et 1998, son impact a été immense, permettant à Nissand'obtenir Nissanmeilleur résultat à ce jour au Mans.

Le cœur Nissanest le moteur V8 biturbo VRH35L de 3,5 litres Nissan, issu de la compétition automobile de l'époque du Groupe C. La version de course développait 650 ch (641 bhp) à 6800 tr/min, tandis que la version homologuée pour la route affichait une puissance de 549,9 ch.

Les performances étaient stupéfiantes : 0 à 100 km/h en moins de 4,0 secondes, avec une accélération de 0 à 60 mph en environ 3,3 à 3,9 secondes. Top speed 354 km/h (220 mph). La puissance était transmise aux roues arrière via une boîte de vitesses séquentielle à six rapports Xtrac.

Sa silhouette époustouflante a été dessinée par Ian Callum chez TWR Design, qui y a intégré des caractéristiques propres à la famille, telles que les phares de la 300ZX et les doubles calandres avant. Sous le capot se cache une monocoque entièrement en fibre de carbone inspirée de la Jaguar XJR-15.

La spécification de 1998 a introduit une forme en fibre de carbone à longue queue, allongeant la longueur de 13 centimètres. Cette amélioration aérodynamique, perfectionnée grâce à des essais approfondis en soufflerie, a amélioré la circulation de l'air et résolu les problèmes de refroidissement antérieurs.

La voiture de série était équipée d'un système de contrôle du lancement et d'un système antipatinage limitant l'alimentation en carburant des cylindres individuels en cas de détection de patinage des roues. La suspension utilisait des bras triangulaires supérieurs et inférieurs avec ressorts hélicoïdaux, des amortisseurs intégrés et des barres antiroulis.

La puissance de freinage provenait d'énormes freins à disque ventilés AP de 14 pouces avec étriers à six pistons et ABS. La combinaison d'une technologie de châssis avancée et d'une aérodynamique performante a permis à la R390 de rivaliser avec des prototypes spécialement conçus à cet effet.

Bien qu'il s'agisse avant tout d'une voiture de course, le modèle routier comprenait des équipements routiers standard, un tableau de bord complet et des sièges de course recouverts de cuir. La lignée de compétition transparaissait dans le levier de vitesses séquentiel à course courte et le petit volant de course.

L'objectif était d'obtenir des performances extrêmes sans compromettre la maniabilité sur route. Une voiture de course restaurée a nécessité l'ajout de panneaux de porte, d'un pare-brise en verre et d'un minimum de garnitures afin de se conformer à la réglementation routière, ce qui montre à quel point l'original était proche d'un prototype nu.

La course de 1998 a marqué le renouveau du programme. La R390 GT1 à longue queue modernisée a permis à Nissand'obtenir Nissanmeilleur résultat au Mans, en décrochant la 3e place au classement général et quatre places dans le top 10 (3e, 5e, 6e et 10e).

L'héritage de la R390 dépasse le cadre de la course automobile : le design du moteur VRH a été vendu à McLaren, devenant la base des moteurs M838T et M840T équipant des modèles tels que la MP4-12C et la 720S. Ses apparitions dans Gran Turismo ont consolidé son statut d'icône du jeu vidéo.