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El R390 GT1 surgió de la colaboración Nissany la legendaria empresa británica Tom Walkinshaw Racing (TWR), conocida por sus victorias en Le Mans con Jaguar. Desarrollado para cumplir con la normativa de la clase GT1, que exige versiones homologadas para circular por carretera, Nissan al espíritu construyendo primero el coche de carretera, a diferencia de sus competidores.

El R390 GT1 se convirtió en el coche de carretera más rápido y caro jamás desarrollado por Nissan. Aunque solo compitió en las carreras de Le Mans de 1997 y 1998, su impacto fue inmenso, ya que logró el mejor resultado Nissanen Le Mans hasta la fecha.

El corazón es el motor V8 biturbo VRH35L de 3,5 litros Nissan, con raíces en la era de las carreras del Grupo C. La versión de competición desarrollaba 650 CV (641 bhp) a 6800 rpm, mientras que la versión homologada para circular por carretera tenía una potencia nominal de 549,9 bhp.

El rendimiento era asombroso: de 0 a 100 km/h en menos de 4,0 segundos, y de 0 a 60 mph en aproximadamente 3,3-3,9 segundos. Top speed los 354 km/h (220 mph). La potencia se transmitía a las ruedas traseras a través de una caja de cambios secuencial Xtrac de seis velocidades.

La impresionante forma fue diseñada por Ian Callum en TWR Design, incorporando características familiares como los faros del 300ZX y las rejillas frontales gemelas. Debajo se encontraba un monocasco totalmente de fibra de carbono basado en el Jaguar XJR-15.

La especificación de 1998 introdujo una forma de fibra de carbono de cola larga, que aumentaba la longitud en 13 centímetros. Este refinamiento aerodinámico, perfeccionado mediante exhaustivas pruebas en túnel de viento, mejoró el flujo de aire y solucionó los problemas de refrigeración anteriores.

El coche de carretera contaba con control de lanzamiento y control de tracción, que limitaba el combustible a cilindros individuales cuando detectaba un patinazo de las ruedas. La suspensión utilizaba brazos A superiores e inferiores con muelles helicoidales, amortiguadores internos y barras estabilizadoras.

La potencia de frenado provenía de unos enormes frenos de disco ventilados AP de 14 pulgadas con pinzas de seis pistones y ABS. La combinación de una avanzada tecnología de chasis y aerodinámica permitió al R390 competir con prototipos diseñados específicamente para ello.

Aunque se trataba principalmente de un coche de carreras, el modelo de carretera incluía equipamiento estándar para circular por carretera, instrumentación completa y asientos de carreras tapizados en cuero. Su linaje competitivo quedaba patente en la palanca de cambios secuencial de recorrido corto y el pequeño volante de carreras.

El objetivo era lograr un rendimiento extremo sin comprometer la conducción en carretera. Un coche de carreras restaurado necesitaba paneles de puerta, parabrisas de cristal y un tapizado mínimo solo para cumplir con la normativa vial, lo que demuestra lo cerca que estaba el original de un prototipo básico.

La carrera de 1998 supuso la redención del programa. El R390 GT1 actualizado, con su diseño de cola larga, logró el mejor resultado Nissanen Le Mans, asegurándose el tercer puesto en la clasificación general y ocupando cuatro de los diez primeros puestos (3.º, 5.º, 6.º y 10.º).

El legado del R390 va más allá de las carreras: el diseño del motor VRH se vendió a McLaren, convirtiéndose en la base de sus motores M838T y M840T en modelos como el MP4-12C y el 720S. Sus apariciones en Gran Turismo consolidaron su estatus como icono de los videojuegos.