英国铁路56型5号Co-Co柴油机车于1976年首次投入使用，以应对日益增长的重型货运需求。英国铁路公司将这些新型机车的设计与制造合同授予拉夫堡的布什牵引公司，后者因自身工厂产能不足，将制造业务分包给了罗马尼亚的Electroputere公司。 首批从罗马尼亚交付的30台机车因运输损伤和制造缺陷，投入运营前需进行大规模翻修。 鉴于此，剩余105台机车决定在英国本土制造：英国铁路工程有限公司分别于唐卡斯特工厂（编号56031至56115）和克鲁工厂（编号56116至56135）完成生产。

设计规格基于47型机车车体，删除了车头代码面板等冗余部件。动力源自与50型机车相同的鲁斯顿-帕克斯曼发动机，赋予其重载货运能力。 该型机车首次在英国铁路机车上采用气制动系统，并在多项电气系统进行改进，从而打造出更强劲的动力单元。56型机车因其网格状结构获得"烤架"或"网格"的昵称，逐步取代了20型和47型机车，主要承担东部地区、伦敦中部地区以及西部地区的铁矿石、煤炭、骨料和钢铁运输任务，并在西部地区执行骨料运输工作。

这些机车性能强劲可靠，广受欢迎，但维护成本高昂，尤其与后来取代它们的66型机车相比。 随着60型机车的投入使用，56型机车的使用量逐渐减少。而当66型机车凭借更高的可用性和更低的维护成本接替运营后，56型机车队于1998至2004年间被陆续封存。

尽管这些机车曾被多次出售当废铁，又被重新购回并恢复使用，但大部分仍停放在英国各地的机车库中。科拉斯铁路货运公司以轮换制运营着一小批机车，而英美铁路服务公司和英国铁路租赁公司则拥有若干可投入使用的机车。 五台机车（编号56006、56097、56098、56301及56302）已被永久保存。56047号机车由英国铁路工程公司（BREL）于1978年7月在唐卡斯特制造。 该机车先后服役于英国铁路公司及后来的跨铁路公司，直至1999年5月封存。2003年12月，该机车被报废处理。