英国鉄道クラス56型5種Co-Coディーゼル機関車は、重量貨物輸送需要の増加に対応するため1976年に初めて導入された。英国鉄道はこれらの新型機関車の設計・製造契約をラフバラのブラッシュ・トラクション社に授与したが、同社は自社工場の生産能力不足のため、製造をルーマニアのエレクトロプテレ社に下請けした。 ルーマニアから納入された最初の30両は輸送中の損傷や製造上の欠陥を抱えており、運行開始前に大規模な改修が必要となった。 この経緯を踏まえ、残りの105両は英国国内で製造する決定がなされた。ブリティッシュ・レール・エンジニアリング社はドンカスター工場（56031～56115号機）とクルー工場（56116～56135号機）でこれらを製造した。

設計仕様はクラス47の車体を基に、ヘッドコードパネルなどの不要な機能を省略した。動力源はクラス50機関車に搭載されたものと類似のラストン・パクマン製ユニットで、重量貨物輸送能力を備えていた。 英国鉄道の機関車としては初めて空気ブレーキが装備され、電気系統も複数箇所で改良された結果、より頑丈な動力ユニットが実現した。グリディロン（Gridirons）または「グリッズ（Grids）」の愛称で呼ばれたクラス56は、クラス20およびクラス47機関車を置き換え、東部地域・ロンドン・ミッドランド地域では鉄鉱石・石炭・砕石・鋼材の輸送を、西部地域では砕石輸送任務を主に担った。

強力で信頼性の高い性能を発揮したこれらの機関車は人気があったが、特に後継として導入された66形機関車と比較すると、重整備を必要とした。 クラス60機関車の導入によりクラス56機関車の使用は次第に減少し、より高い稼働率と低い保守コストを備えたクラス66機関車の登場に伴い、クラス56の車両群は1998年から2004年にかけて保管状態に移された。

ほとんどの機関車は、スクラップとして売却された後、再取得され運行に復帰したにもかかわらず、英国各地の車両基地に残されている。コラス・レールフレートは小規模な車両群をローテーション制で運用しており、ブリティッシュ・アメリカン・レイルウェイ・サービスとUKレール・リーシングも稼働可能な車両を複数保有している。 56006、56097、56098、56301、56302の5両が保存されている。56047号機は1978年7月にドンカスターのBREL（英国鉄道車両製造所）で製造された。 同機関車はBR（英国鉄道）および後のトランスレールで運用され、1999年5月に保管状態となった。2003年12月に解体処分された。