تم طرح قاطرة الديزل من طراز British Rail Class 56 Type 5 Co-Co لأول مرة في عام 1976 لتلبية المتطلبات المتزايدة لنقل البضائع الثقيلة. منحت British Rail عقد تصميم وبناء هذه المحركات الجديدة إلى شركة Brush Traction في لوفبورو، التي قامت بدورها بالتعاقد من الباطن مع شركة Electroputere في رومانيا، بسبب نقص الطاقة الإنتاجية في مصانعها. عانت القاطرات الثلاثين الأولى التي تم تسليمها من رومانيا من أضرار أثناء النقل وعيوب في التصنيع، مما استلزم إعادة بنائها بشكل شامل قبل دخولها الخدمة. مع أخذ ذلك في الاعتبار، تقرر بناء القاطرات الـ 105 المتبقية في إنجلترا، حيث قامت شركة British Rail Engineering Ltd بتصنيعها في مصنعها في دونكاستر (الأرقام من 56031 إلى 56115) ومصنع كرو (الأرقام من 56116 إلى 56135).

استندت مواصفات التصميم إلى هيكل الفئة 47، مع حذف الميزات الزائدة عن الحاجة مثل لوحة رمز الرأس. كانت الطاقة تأتي من وحدة Ruston-Paxman مشابهة لتلك المثبتة في قاطرات الفئة 50، والتي وفرت القدرة على نقل البضائع الثقيلة. تم تركيب مكابح هوائية لأول مرة في محرك British Rail وتم تحسين الأجزاء الكهربائية في عدد من المجالات، مما أدى إلى وحدة طاقة أكثر قوة. أطلق على الفئة 56 لقب Gridirons أو "Grids"، وحلت محل قاطرات الفئة 20 والفئة 47، وكانت تقوم عادة بنقل خام الحديد والفحم والركام والصلب عبر المناطق الشرقية ومناطق لندن ميدلاند وفي المنطقة الغربية لأغراض الركام.

كانت القاطرات قوية وموثوقة في الأداء، وحظيت بشعبية كبيرة، ولكنها كانت تحتاج إلى صيانة مكثفة، خاصة عند مقارنتها بقاطرات الفئة 66 التي حلت محلها في الخدمة. أدى إدخال قاطرات الفئة 60 إلى انخفاض تدريجي في استخدام قاطرات الفئة 56، ومع وصول قاطرات الفئة 66، التي تتميز بتوافرها الأكبر وصيانتها الأقل، تم تخزين أسطول الفئة 56 بين عامي 1998 و 2004.

تظل معظم القاطرات في مستودعات في أنحاء المملكة المتحدة، على الرغم من بيعها كخردة ثم إعادة شرائها وإعادة تشغيلها. تشغل شركة Colas Railfreight أسطولًا صغيرًا على أساس التناوب، وتمتلك شركتا British American Railway Services و UK Rail Leasing عددًا منها جاهزًا للعمل. تم الحفاظ على خمس قاطرات، وهي 56006 و 56097 و 56098 و 56301 و 56302. تم تصنيع القاطرة رقم 56047 في يوليو 1978 من قبل BREL في دونكاستر. خدمت القاطرة مع BR ثم Transrail حتى تم تخزينها في مايو 1999. تم التخلص من القاطرة في ديسمبر 2003.