La Rocket a été conçue et construite en réponse directe à l'invitation aux essais de Rainhill lancée par les directeurs de la Liverpool and Manchester Railway le 25 avril 1829 pour « une locomotive qui constituerait une amélioration décisive par rapport à toutes celles construites jusqu'alors, sous réserve de certaines stipulations et conditions ».

Initialement connue sous le nom de « Premium Locomotive Engine », la conception et le développement de cette locomotive ont été réalisés dans l'usine Robert Stephenson & Co de Newcastle. Si George Stephenson est reconnu comme l'ingénieur responsable de la Rocket, une grande partie du travail a été effectuée par son fils Robert, en collaboration avec son dessinateur George Phipps et le directeur d'usine William Hutchinson.

La Rocket fut achevée à la satisfaction de Robert Stephenson le 2 septembre 1829 et transportée à la mine de charbon de Killingworth pour y subir des essais de vapeur et de transport de charge avant les essais de Rainhill. La livrée jaune et noire de Rocket, avec une cheminée blanche, reflétait celle des voitures de première classe existantes de la L&MR, qui copiait à son tour celle des voitures routières les plus rapides de l'époque et avait été choisie par George Stephenson en 1828 pour suggérer la vitesse et la fiabilité à une nouvelle classe de voyageurs.

Les résultats des essais de Rainhill ont clairement désigné Rocket comme le grand gagnant, et le conseil d'administration de la L&MR a attribué à Robert Stephenson and Co. le contrat pour la production de quatre autres locomotives de type « Rocket », qui devaient toutes intégrer les améliorations mises en évidence lors des essais de Rainhill. Au cours des trois années suivantes, Rocket a été progressivement améliorée, jusqu'en février 1833, date à laquelle la locomotive a été reléguée à des tâches secondaires et de réserve.

Rocket fut acheté par Thompson & Sons of Kirkhouse pour exploiter des trains miniers sur la ligne ferroviaire de Brampton, mais il ne fut pas en mesure de supporter le poids des trains et fut retiré du service en 1840. En 1850, Rocket fut transféré à l'usine Robert Stephenson & Co. de Newcastle, puis en 1862, il fut donné au Patent Museum, précurseur du Science Museum, par la famille Thompson.

La Hornby a été annoncée lors de notre centenaire en 2020 et a été accueillie avec beaucoup d'enthousiasme. Ce modèle réduit comprend de nombreuses pièces montées séparément et est compatible DCC grâce à la prise à 6 broches dissimulée à l'intérieur du tender.