Après avoir examiné la Class 59 existante, commandée par le secteur privé, qui était plus puissante, très fiable et dont les coûts d'exploitation étaient moins élevés, EWS a contacté son constructeur, Electro-Motive Diesel (EMD), alors une division de General Motors. EMD a proposé son modèle JT42CWR, qui avait la même caisse que la Class 59. Le moteur et les moteurs de traction étaient de modèles différents afin de permettre des vitesses plus élevées, et la Class 66 intégrait la version General Motors d'un « bogie autodirectionnel » (« radial truck », dans l'usage américain), conçu pour réduire l'usure des rails et augmenter l'adhérence dans les courbes.

La classification initiale était la classe 61, puis elles ont ensuite reçu la désignation classe 66 dans le système de classification britannique (TOPS). En 1998, Freightliner a passé une commande de locomotives. Elle a été suivie par GB Railfreight, puis par Direct Rail Services. La dernière des plus de 500 locomotives construites sur une période de 18 ans était la n° 66779, « Evening Star », livrée à GB Railfreight au printemps 2016.

Bien qu'elles soient parfois impopulaires auprès de nombreux amateurs de chemins de fer, en raison de leur omniprésence et du remplacement de plusieurs types plus anciens de locomotives (principalement) de fabrication britannique, leur grande fiabilité a permis au fret ferroviaire de rester compétitif. Les amateurs de chemins de fer ont surnommé ce type de locomotive « The Red Death » (la mort rouge), car elle a remplacé de nombreux modèles plus anciens, tandis que les locomotives EWS (aujourd'hui DBS) ont été surnommées « Sheds » (hangars) en raison de leur toit relevé qui ressemble à celui d'un hangar. Les locomotives Freightliner ont quant à elles été baptisées « Freds », un mot-valise formé à partir de « Freightliner » et « Shed ».

Le 66432 a une histoire remarquable dans le domaine des trains touristiques, en particulier avec le « Cumbrian Crusader II » et le « Cat & Dock », qui effectuent chaque trajet en double traction avec respectivement le 66843 et le 68026.