Los orígenes de la Clase 153 se remontan a 1990, cuando British Rail necesitaba sustituir su anticuada flota de automotores diésel Clase 121 y 122 «Bubble Car» para su uso en las tranquilas líneas secundarias de Cornualles, Gales, el noroeste, Norfolk y Lincolnshire, así como para aumentar las unidades rurales de dos vagones.

Construido originalmente como un «Super Sprinter» Clase 155 de dos vagones por British Leyland entre 1987 y 1988, utilizando una técnica de construcción similar a la utilizada en los Pacers, los paneles preformados se remacharon entre sí, creando una carrocería ligera sobre un conjunto de suelo soldado. Su introducción fue rápida, pero pronto surgieron problemas iniciales con los mecanismos de las puertas, por lo que la flota se retiró del servicio y se modificó, y las unidades Clase 156 asumieron sus funciones. La conversión a la Clase 153 fue realizada por Hunslet-Barclay en Kilmarnock entre 1991 y 1992, con la producción de 70 vehículos. La disposición de los extremos originales sin cabina era diferente de la de los extremos originales con cabina, por lo que los extremos son notablemente distintos y los vehículos no son simétricos.

Impulsado por un motor diésel Cummins NT855-R5 de 285 CV, que funciona con una transmisión hidráulica Voith, la velocidad máxima de un Class 153 es de 75 mph, lo que lo hace perfectamente adecuado para pequeños servicios interurbanos. Están equipados con acopladores automáticos BSI estándar, lo que les permite funcionar en tándem con otras unidades múltiples de las clases 14X y 15X equipadas con el mismo acoplador, así como con unidades más nuevas como la clase 170. En 2019/2020, cinco antiguas GWR 153 pasaron de Northern a Abellio ScotRail para su uso en la línea West Highland, acopladas a unidades de la clase 156 como vagones de «transporte activo». El interior de estas unidades ha sido profundamente modificado para poder transportar hasta 20 bicicletas, junto con bolsas grandes y equipamiento deportivo.