Die Ursprünge der Klasse 153 reichen bis ins Jahr 1990 zurück, als British Rail Ersatz für seine veraltete Flotte von Dieseltriebwagen der Klassen 121 und 122 („Bubble Car“) benötigte, die auf den wenig befahrenen Nebenstrecken in Cornwall, Wales, Nordwestengland, Norfolk und Lincolnshire eingesetzt wurden, sowie zur Verstärkung der ländlichen Zweiteiligen Triebzüge.

Ursprünglich zwischen 1987 und 1988 von British Leyland als zweigliedriger „Super Sprinter” der Klasse 155 gebaut, wurden unter Verwendung einer ähnlichen Konstruktionstechnik wie bei den Pacers vorgeformte Platten miteinander vernietet, wodurch eine leichte Karosserie auf einem geschweißten Bodenaufbau entstand. Die Einführung verlief schnell, aber bald traten Kinderkrankheiten mit den Türmechanismen auf, sodass die Flotte außer Betrieb genommen und modifiziert wurde und die Einheiten der Klasse 156 ihre Aufgaben übernahmen. Der Umbau zur Klasse 153 wurde zwischen 1991 und 1992 von Hunslet-Barclay in Kilmarnock durchgeführt, wobei 70 Fahrzeuge produziert wurden. Die Anordnung der ursprünglichen Nicht-Führerstände unterschied sich von der des ursprünglichen Führerstands, sodass die Enden deutlich zu unterscheiden sind und die Fahrzeuge nicht symmetrisch sind.

Angetrieben von einem 285 PS starken Cummins NT855-R5-Dieselmotor, der über ein Voith-Hydraulikgetriebe arbeitet, erreicht ein Zug der Klasse 153 eine Höchstgeschwindigkeit von 75 mph und eignet sich damit perfekt für den Einsatz im Nahverkehr. Sie sind mit standardmäßigen BSI-Autokupplungen ausgestattet, sodass sie mit anderen Triebzügen der Klassen 14X und 15X, die mit derselben Kupplung ausgestattet sind, sowie mit neueren Triebzügen wie der Klasse 170 zusammenarbeiten können. In den Jahren 2019/2020 wurden fünf ehemalige GWR 153 von Northern zu Abellio ScotRail verlegt, um auf der West Highland Line in Verbindung mit Zügen der Klasse 156 als „Active Travel”-Wagen eingesetzt zu werden. Diese Züge wurden im Innenraum stark umgebaut, um bis zu 20 Fahrräder sowie große Taschen und Sportgeräte transportieren zu können.