Der GTO wurde Ferrari September 1983 von Enzo Ferrari angekündigt und im März 1984 auf dem Genfer Autosalon vorgestellt, wo er eine Welle der Begeisterung auslöste. Der legendäre Name (benannt nach dem 250 GTO aus der Mitte der 1960er Jahre), das atemberaubende Design von Pininfarina, der Motor mit seiner scheinbar unerschöpflichen Kraft und die weit verbreitete Verwendung innovativer Verbundwerkstoffe machten den GTO zu einem Fahrzeug, das einem Rennwagen am nächsten kam. Vor allem, weil er genau dafür konzipiert worden war.

Nach allgemeiner Überlieferung heißt es, dass der Ferrari 288 GTO für Rennen in der später abgeschafften Rallye-Kategorie Gruppe B entwickelt wurde, mit einer limitierten Auflage von 200 Fahrzeugen, um die für die Homologation erforderliche Stückzahl von 200 zu erreichen. Laut Nicola Materazzi, Ferrari und Vater des 288 GTO, entstand das Projekt jedoch bereits vor den Vorschriften der Gruppe B. Der GTO, so sagte er, sei aus der Sorge FerrariEnzo Ferrarientstanden, dass seine Straßenfahrzeuge so sehr an Wettbewerbsfähigkeit verloren hätten, dass Autos, die „nur einen Bruchteil eines Ferraris“ kosteten, sie schlagen konnten. Was auch immer der Grund für seine Konzeption war, der GTO kam nie zum Einsatz. Die Gruppe B wurde aus Sicherheitsgründen gestrichen, aber Ferrari . Die Sensation, die sein Auftritt in Genf auslöste, war so groß, dass das Auto sofort ausverkauft war, noch bevor die Produktion überhaupt begonnen hatte. Ein potenzieller Käufer wollte einen GTO so sehr, dass er 20.000 Schweizer Franken für ein Dokument bezahlte, das bestätigte, dass er die Nummer 201 kaufen würde, wenn sie gebaut würde. Er hatte Glück. Letztendlich Ferrari zwischen 1984 und 1986 insgesamt 272 GTOs Ferrari . Dennoch erhielten die Händler nicht mehr als ein Exemplar – und mussten einen Kunden auswählen, der von Ferrari genehmigt werden musste. Die meisten wurden weit über ihrem Angebotspreis verkauft. Heute wäre das ein Schnäppchen, da der 288 GTO, genau wie sein Vorgänger aus den 1960er Jahren, auf dem Sammlermarkt sehr begehrt ist.

Der GTO beflügelte die Fantasie, obwohl er sich optisch nicht wesentlich von den Serienmodellen jener Zeit unterschied. Die von Pininfarina entworfene Karosserie wurde nach traditionellen Methoden gefertigt; die Designer brachten ihre vorläufigen Skizzen direkt in die Werkstatt und verzichteten auf die damals noch in den Kinderschuhen steckende computergestützte Konstruktion. Ausgestellte Kotflügel, Spoiler und mehrere Lufteinlässe vorne und hinten verliehen dem Auto eine viel aggressivere Optik: ein 308 auf Steroiden. Obwohl es auf der Silhouette der 308-Serie basierte, hatten die beiden Modelle nur sehr wenige gemeinsame Komponenten. Der GTO war stark vom Formel-1-Team beeinflusst und verwendete einen hochfesten Stahl-Spaceframe mit Kevlar, Glasfaser und Aluminium an anderen Stellen. Sein 400 PS starkes 2.855-ccm-V8-Herz gab ihm seinen inoffiziellen Namen; seine Fans tauften ihn „288”, um ihn vom legendären 250 GTO zu unterscheiden. Der Motor wurde längs eingebaut, um die Gewichtsverteilung des 1160 kg schweren Fahrzeugs zu verbessern, wodurch die Nebenaggregate, das Getriebe und die beiden IHI-Turbolader effizienter untergebracht werden konnten. Dennoch musste Pininfarina-Designchef Leonardo Fioravanti den Radstand um 11 cm verlängern und die Spurweite verbreitern. Trotzdem war der GTO aufgrund eines reduzierten hinteren Überhangs 5 mm kürzer als der 308. Er ist auch der erste Ferrari jemals mit zwei Turboladern ausgestattet wurde. Mit einer top speed 305 km/h beschleunigte der 288 in schnellen 4,9 Sekunden auf 100 km/h. Ungeachtet seiner Herkunft aus dem Rennsport war der GTO für den Straßenverkehr geeignet ausgestattet, mit serienmäßigen Ledersitzen und optionalen Extras wie elektrischen Fensterhebern und Klimaanlage.